La haba de soja es natural de China, donde ya se mencionó hacia el año 2800 a.C., durante el mandato del Emperador Chen Nung. La haba también se estableció en Japón en un primer momento aunque allí, no fue el aceite, sino el Tofu (queso de soja), una sustancia similar al quark (tipo de queso fresco blanco), lo que adquirió importancia. Con su elevado contenido en grasa y proteínas, la haba de soja ha sido el alimento favorito del este de Asia desde la antigüedad. Los misionarios trajeron la planta a Europa en 1740, pero no fue hasta el final del siglo XIX que la haba de soja llegó a América. Allí, en un primer momento se encontró con ciertas dificultades (en América no había la bacteria Rhizobium japoninicum, que es específica del suelo asiático; y como ‘planta de día corto’, la haba de soja no podía madurar en latitudes templadas) pero luego se impuso rápidamente, con un cultivo extenso.
El fruto, que es parecido a un guisante, es de color amarillo, verde o negro. Actualmente, las habas de soja se cultivan no solo en América (centro de cultivo principal en el mundo) sino también en Canadá, Brasil, este de Asia y la antigua Unión Soviética. Las circunstancias idóneas son un suelo margoso y arenoso, con una elevada proporción de bacterias de nitrógeno, con luz diurna de una duración de 12-16 horas y temperaturas de 30-32°C, con noches cálidas.
El contenido de aceite en la semilla es de aproximadamente un 18%. Este aceite se recoge después de que la semilla haya sido secada, limpiada, pelada, desmenuzada y tratada térmicamente, mediante presión para conseguir un aceite rico en ácidos palmítico, oleico, linoleico y linolénico. Sin embargo, se obtiene generalmente a partir de la extracción (solvente). El líquido resultante es claro, de color amarillo pálido, semi-seco, con olor débil y característico, y es un típico aceite en todos los sentidos, un 55-65% del cual consiste en múltiples ácidos grasos insaturados.
El aceite de soja se utiliza sobre todo como aceite de mesa y en la producción de margarina y en confitería. En la industria farmacéutica, el aceite de soja se utiliza como fuente de energía para la nutrición intravenosa. En el sector de productos dietéticos, de alimentos para niños y en el sector alimentario, el aceite se utiliza para aliñar ensaladas y para mayonesas. En las industrias especializadas, el aceite se utiliza para la producción de jabones y como base para pinturas, óleos, linóleo, colores de impresión y resinas alquídicas.