La fava de soja és natural de la Xina, on ja es va esmentar cap a l’any 2800 a.C., durant el mandat de l’Emperador Chen Nung. La fava també es va establir al Japó en un primer moment encara que allí, no va ser l’oli, sinó el Tofu (formatge de soja), una substància similar al quark (tipus de formatge fresc blanc), el que va adquirir importància. Amb el seu elevat contingut en greix i proteïnes, la fava de soja ha estat l’aliment favorit de l’est d’Àsia des de l’antiguitat. Els missioners van portar la planta a Europa al 1740, però no va ser fins al final del segle XIX que la fava de soja va arribar a Amèrica. Allà, en un primer moment es va trobar amb certes dificultats (a Amèrica no hi havia el bacteri Rhizobium japoninicum, que és específica del sòl asiàtic, i com ‘planta de dia curt’, la fava de soja no podia madurar en latituds temperades) però després es va imposar ràpidament, amb un cultiu extens.

El fruit, que és semblant a un pèsol, és de color groc, verd o negre. Actualment, les faves de soja es cultiven no només a Amèrica (centre de cultiu principal al món) sinó també al Canadà, Brasil, est d’Àsia i l’antiga Unió Soviètica. Les circumstàncies idònies són un sòl margós i sorrenc, amb una elevada proporció de bacteris de nitrogen, amb llum diürna d’una durada de 12-16 hores i temperatures de 30-32 ° C, amb nits càlides.

El contingut d’oli a la llavor és d’aproximadament un 18%. Aquest oli es recull després que la llavor hagi estat assecada, netejada, pelada, esmicolada i tractada tèrmicament, mitjançant pressió per aconseguir un oli ric en àcids palmític, oleic, linoleic i linolènic. No obstant això, s’obté generalment a partir de l’extracció (solvent). El líquid resultant és clar, de color groc pàl·lid, semi-sec, amb olor dèbil i característic, i és un típic oli en tots els sentits, 1 55-65% del qual consisteix en múltiples àcids grassos insaturats.

L’oli de soja s’utilitza sobretot com a oli de taula i en la producció de margarina i en confiteria. En la indústria farmacèutica, l’oli de soja s’utilitza com a font d’energia per a la nutrició intravenosa. En el sector de productes dietètics, d’aliments per a nens i en el sector alimentari, l’oli s’utilitza per amanir amanides i per maioneses. En les indústries especialitzades, l’oli s’utilitza per a la producció de sabons i com a base per a pintures, olis, linòleum, colors d’impressió i resines alquídiques.