L’albero di cacao cresce ad un’altezza di 15 metri e vive fino a 60 anni. È un albero sempreverde che richiede temperature di 25-28 ° C, 80% di umidità, 1.500-2.000 mm / m3 di precipitazioni annuali, un terreno ricco di nutrienti, ben drenato, condizioni desolate e un clima mite. È originario delle foreste pluviali sulle rive del Rio delle Amazzoni e dell’Orinoco. Da lì, è stato coltivato dai Maya, Olmechi e Aztechi e si diffuse in America centrale e in seguito, dopo la conquista spagnola di queste aree, in altre parti del mondo (nel 1530, Hernán Cortés ha portato i primi significativi quantitativi di cereali di cacao in Europa, erano lunghi circa 2 cm, larghi 1 cm e pesavano circa 1 g). Per gli Aztechi, fave di cacao sono stati di grande importanza economica (come ad esempio la valuta, un coniglio costa 10 semi di cacao) e alto significato mitologico. Prova di ciò si trova negli archivi del conquistatore spagnolo Hernán Cortés, in Messico. Secondo questi archivi, la ricchezza del tesoro nazionale di Montezuma II è stata stimata in 2.500.000 kg di semi di cacao (equivalenti a circa 1,25 trilioni di grani. In confronto, una barretta di cioccolato contiene circa 35 grani).

Attualmente, l’albero del cacao si trova in una striscia di 3.000 km che si estende su entrambi i lati dell’equatore. Le aree principali sono l’Africa centrale e occidentale, l’America centrale e meridionale, Ceylon, l’Indonesia, la Nuova Guinea e le Filippine. Il burro di cacao è ottenuta premendo i semi di cacao, che hanno un contenuto di grasso di circa il 50-60% (raramente usato) o premendo l’impasto liquido di cacao precedentemente tostato, macinato e riscaldato (pasta di cacao contenere> 50% di burro di cacao non secco). Il residuo pressato viene trasformato in polvere di cacao e utilizzato come materia prima per prodotti come il cioccolato. Infine, il burro di cacao ottenuto in questo modo viene raffinato.

A temperatura ambiente, burro di cacao giallo pallido, duro con debole odore cacao e un sapore caratteristico morbido, è composto prevalentemente da palmitico, stearico e acido oleico e fonde a circa 36 ° C. Il burro di cacao è usato nell’industria alimentare per fondente al latte e al cioccolato; è mescolato con la massa di cacao come cioccolato per i dolciumi (come copertura per biscotti e cioccolatini) e, recentemente, ha iniziato a essere trasformato in cioccolato bianco. Nel settore farmaceutico, il burro di cacao è usato come base per gli unguenti e nella produzione di supposte. L’industria cosmetica utilizza il burro di cacao per la produzione di rossetti e creme per capelli.