É impossível indicar categoricamente se os coqueiros – que podem crescer até 30 m de altura e podem viver até um século – são originários da América do Sul, das ilhas do Mar do Sul ou da região indonésia. O fato de a palma da mão se espalhar pode ser devido ao seu fruto, uma vez que há evidências de que podem flutuar até 4.500 km, transportados por correntes oceânicas e prontos para brotar. As palmas de coco foram usadas por 2.500 anos. O termo coco é espanhol e significa “palhaço” ou “grotesco”. O capitão Boyd, inglês, foi a primeira pessoa a trazer cocos para a Inglaterra, em 1820, embora os colonos holandeses e portugueses tenham crescido regularmente palmeiras em suas colônias desde 1740. De todas as plantas úteis, a coqueira é a única usada completamente por seres humanos sem desperdiçar qualquer parte, produzindo uma gama de subprodutos que inclui o arrak (aguardente de palma).

A coqueira cresce dentro de coordenadas limitadas 20º Norte e 20º Sul, e é uma planta que tem um papel importante na economia mundial. A temperatura não pode cair abaixo de 20 ° C, uma vez que as palmeiras não florem a temperaturas mais baixas. O óleo é obtido a partir dos cocos colhidos pelos “alpinistas de coco” ou pelos escavadores das frutas caídas. Em seguida, o fruto se abre e a polpa seca, o que dá origem à copra, com um teor de óleo de 60-70%, que é subsequentemente purificado, desintegrado, flocado e condicionado, e depois o óleo (óleo de coco cru) é espremido. Alternativamente, o óleo pode ser obtido por extração após desintegrá-lo. E então o óleo bruto é refinado (óleo de coco gordo ou refinado).

À temperatura ambiente, o óleo (gordo) é uma substância branca ou amarelo pálido com a consistência da gordura derretida. Desprende um fraco odor de coco e torna-se bastante rançoso em contato com o ar. É rico em ácido laurico e mirístico e derrete em aprox. 28ºC. Esta característica torna o óleo (gordo) agradável na boca (efeito refrescante), que é usado na indústria de confeitaria como preenchimento de waffles, em coberturas e no sorvete. A descrição do produto como “óleo” ou “gordura” depende realmente da terminologia local. Na Europa, as pessoas tendem a considerá-lo como uma gordura, enquanto as pessoas nos países tropicais, onde é produzida, tendem a considerá-la como um óleo. Também é usado para cozinhar e assar, bem como na produção de margarina. O óleo de coco tem um papel importante na indústria de cosméticos como base para unguentos, protetores solares e hidratantes corporais. Em produtos químicos industriais, atua como matéria-prima para resinas alquídicas. Na indústria de alumínio, é usado como gordura durante os processos de corrugação e desenho profundo, enquanto a indústria de alimentos o usa para produtos dietéticos e alimentos para bebés.