Durante la stagione secca, la palma selvatica di carnauba, che si trova principalmente nel nord del Brasile e che cresce di circa 15 m di altezza, forma delle scaglie di cera nelle sue foglie a forma di ventaglio, che misurano circa 2 m di lunghezza. Questi aiutano a proteggere l’albero dall’evaporazione che si verifica durante la stagione secca.
La cera viene raccolta durante la stagione secca tagliando 6-8 foglie della palma carnauba ogni 2 mesi. Le scaglie di cera si allentano quando le foglie si restringono, e successivamente vengono sminuzzate, sbriciolate o spazzolate, o la cera viene rimossa meccanicamente. La cera viene purificata in acqua bollente e quindi filtrata. Una volta impostato, si rompe. La cera di carnauba è di colore giallo forte a giallo, o anche di colore verdastro a verde scuro (con una colorazione che dipende dalla purificazione). Allo stato fuso emette un caratteristico odore pungente, ma non sgradevole. Ha un’elevata capacità di indurimento (la più alta trovata in qualsiasi altro tipo di cera, inclusi i prodotti sintetici) ed è estremamente difficile da saponificare (lo sviluppo di emulsioni di alcol e idrocarburi impedisce la formazione di sapone). Dall’arrivo sul mercato mondiale delle cere sintetiche meno costose da produrre, la cera di carnauba ha cessato di essere competitiva, a causa del suo estenuante ed intenso processo di produzione. Ciò è dovuto anche al fatto che una singola palma carnauba produce solo 150-180 g di cera all’anno, equivalente a una produzione di 5 g di cera per 100 grammi di materiale (foglia).
Nonostante questi svantaggi, la cera carnauba è una materia prima popolare nel settore, che viene utilizzata nella produzione di emulsioni per vetri e carta carbone e anche per carte speciali per vetri (impressioni artistiche). Viene utilizzato nella produzione di candele e dischi. Un altro uso importante è nel settore dei prodotti per la pulizia, dove la cera carnauba viene utilizzata come additivo nei prodotti per la cura delle scarpe, cera per mobili e pavimenti, e anche come cera lucidante per veicoli a motore (a causa di della sua capacità di offrire una dura finale finale).
cera carnauba dopo essere passato attraverso vari processi di trasformazione (affinazione, risciacquo con candeggio, o saponificazione parziale, aggiunta di cere sintetiche, successiva acidificazione) viene utilizzato come cera carnauba sbiancato, per scopi cosmetici (rossetto), e anche in il settore farmaceutico nel rivestimento di compresse.