Durant l’estació seca, el palmell silvestre de carnauba, que es troba principalment al nord del Brasil i que creix aproximadament 15 m d’alçada, forma escates de cera en les seves fulles en forma de ventall, que mesuren aproximadament 2 m de longitud. Aquestes ajuden a protegir l’arbre contra l’evaporació que es produeix durant l’estació seca.
La cera es recull durant l’estació seca tallant 6-8 fulles de la palma de carnauba cada 2 mesos. Les escates de cera s’afluixen quan s’encongeixen les fulles, i posteriorment es piquen, s’esmicolen o es raspallen, o s’elimina la cera mecànicament. La cera es depura en aigua bullint i després es filtra. Un cop ha quallat, es trenca en trossos. La cera de carnauba és de color groc fort a groc, o també de color verdós a verd fosc (amb un colorit que depèn de la purificació). En el seu estat fos, emet una olor acre característic, però no desagradable. Té una capacitat d’enduriment alta (la més alta trobada en qualsevol altre tipus de cera, incloent els productes sintètics) i és extremadament difícil de saponificar (el desenvolupament d’emulsions d’alcohol i hidrocarburs impedeix la formació de sabó). Des de l’arribada al mercat mundial de les ceres sintètiques que són més barates de produir, la cera de carnauba ha deixat de ser competitiva, degut al seu procés de producció esgotador i intens. Això és també a causa del fet que una sola palmell de carnauba només produeix 150-180 g de cera a l’any, equivalent a una producció de 5 g de cera per 100 grams de material (full).
Tot i aquests desavantatges, la cera de carnauba és una matèria primera popular a la indústria, que està sent utilitzada en la producció d’emulsions glaseantes i paper carbó, i també per envidrar papers especials (impressions artístiques). És utilitzada en la producció d’espelmes i discos de gramòfon. Un altre ús important és en la indústria dels productes de neteja, on la cera de carnauba s’utilitza com a additiu en els productes per a la cura de les sabates, cera per a mobles i sòls, i també com cera polidora per a vehicles de motor (a causa de la seva capacitat per oferir un acabat final dur).
La cera de carnauba després de passar per diversos processos de transformació (refinació, aclarint amb un blanquejament, o saponificació parcial, addició de ceres sintètiques, acidificació subsegüent) s’utilitza com cera de carnauba blanquejada, per a fins cosmètics (pintallavis), i també en el sector farmacèutic en el revestiment de rajoles.