La glycérine a été découverte en 1779, par le chimiste allemand Scheele, lors de la saponification de l’huile d’olive à l’oxyde de plomb. En 1811, le chimiste français Chevreul introduit le terme «glycérine», qui vient du grec (glycos = doux). En 1836, Pelouze présente composition empirique et, en 1872, Friedel glycérine synthétisée à partir de l’acétone, par l’intermédiaire de l’isopropanol, le propénol, le 1,2-dichloropropane et le 1,2,3-trichloropropane. La glycérine, sous forme d’ester d’acide gras, peut être trouvée dans toutes les graisses et les huiles, ce qui signifie qu’elle est largement distribuée par la nature.

Les huiles de noix de coco et de palme, l’huile de suif et l’huile de soja contiennent respectivement 17%, 11%, 10% et 10% de glycérine, ce qui fait qu’une partie de cette substance se retrouve quotidiennement dans notre alimentation quotidienne. Il apparaît également sous forme de lécithine dans les jaunes d’œufs, le tissu cérébral, les cellules sanguines, les tissus de la bile et du système nerveux. La glycérine se forme également, dans une moindre mesure, lors de la fermentation alcoolique et, par conséquent, on trouve de petites quantités dans le vin.

Actuellement, il existe quatre méthodes différentes pour obtenir de la glycérine:

1. hydrolyse des graisses (décomposition des esters d’acides gras) 2. synthèse, à partir du propane, 3. hydrolyse des saccharides, suivie d’une hydrogénation catalytique (glycérine) et 4. fermentation alcoolique.

A l’origine, la glycérine était un sous-produit de la saponification des graisses. En 1940, lorsque les détergents synthétiques dominaient le marché, en particulier aux États-Unis, il n’y avait pas assez de glycérine avec une base d’acides gras pour répondre à la demande, de sorte que des processus de synthèse ont été développés (voir ci-dessus). Actuellement, dans de nombreux pays, la production de glycérine avec une base pétrochimique a atteint son plus haut niveau.

La glycérine est un liquide clair, presque incolore, épais, avec une texture grasse. Il est hautement hygroscopique, miscible dans l’eau et l’éthanol, peu soluble dans l’acétone et l’éther, et pratiquement insoluble dans les graisses et les huiles volatiles. La glycérine est principalement utilisée dans l’industrie des plastiques (résines alkydes, mousses de polyuréthane) et dans les industries chimiques (quinoléine, benzantrone, alizarine bleue). De grandes quantités de glycérine sont utilisées dans les crèmes hydratantes (tabac), ainsi que sur les crèmes (dentifrices), dans les produits de soins de la peau (crèmes pour les mains) et pour sucrer les boissons et extraire les substances naturelles.

La glycérine est également utilisée pour les finitions dans l’industrie textile. D’autres applications comprennent: des agents pour changer les changeurs de système, les liquides d’étanchéité, les liquides de freins et les liquides de refroidissement (les insectes peuvent survivre à des températures allant jusqu’à -85 ° C, puisqu’ils sont capables de synthétiser la glycérine dans leur sang), adoucisseurs pour produits en caoutchouc (pneus), liquides haute pression pour systèmes hydrauliques et pour la fabrication industrielle d’encres d’imprimerie (encres et presses à imprimer, encres pour photocopieurs). Actuellement, environ 4% de la production de glycérine est utilisée dans la fabrication d’explosifs (nitroglycérine).

Sur le marché pharmaceutique, la glycérine est utilisée (par voie rectale) comme purgatif. La glycérine ne peut pas être administrée par voie parentérale ou intraveineuse (solubilisants pour les médicaments), car cela conduirait à l’hémolyse.