La glicerina va ser descoberta en 1779, pel químic alemany Scheele, durant la saponificació de l’oli d’oliva amb òxid de plom. En 1811, el químic francès Chevreul va introduir el terme ‘glicerina’, que prové del grec (glycos = dolça). En 1836, Pelouze va presentar la composició empírica i, el 1872, Friedel va sintetitzar la glicerina a partir de l’acetona, via isopropanol, propenol, 1,2-dicloropropano i 1,2,3 tricloropropano. La glicerina, en forma d’èster d’àcid gras, es pot trobar en tots els greixos i olis, el que significa que està àmpliament distribuïda per la natura.
Els olis de coco i palma, el sèu i l’oli de soja contenen un 17%, 11%, 10% i 10% de glicerina, respectivament, fent que part d’aquesta substància es trobi diàriament en la nostra ingestió dietètica diària. A més també apareix com lecitina en els rovells d’ou, teixit del cervell, en glòbuls sanguinis, bilis i en teixits del sistema nerviós. La glicerina també es forma, en menor mesura, durant la fermentació alcohòlica i, per tant, trobem petites quantitats en el vi.
Actualment, hi ha quatre mètodes diferents que s’utilitzen per obtenir la glicerina:
1. hidròlisi a partir de greixos (descomposició dels èsters d’àcids grassos) 2. síntesi, començant amb el propà, 3. hidròlisi de sacàrids, seguida de la hidrogenació catalítica (glicerógeno) i 4. fermentació alcohòlica.
Originàriament, la glicerina era un subproducte de la saponificació greix. L’any 1940, quan els detergents sintètics dominaven el mercat, particularment als EUA, no hi havia prou glicerina amb una base d’àcids grassos per afrontar la demanda, així que es van desenvolupar processos de sintetització (veure anteriorment). Actualment, en molts països, la producció de glicerina amb una base petroquímica ha arribat al seu nivell més alt.
La glicerina és un líquid clar, gairebé incolor, espès, amb una textura greixosa. És elevadament higroscòpica, miscible en aigua i etanol, escassament soluble en acetona i èter, i pràcticament insoluble en greixos i olis volàtils. La glicerina s’utilitza principalment en la indústria del plàstic (resines alquídiques, escumes de poliuretà) i en indústries químiques (quinolina, benzantrona, alitzarina blau). S’utilitzen grans quantitats de glicerina en humectants (tabac), així com en base de cremes (cremes dentals), en productes de la cura de la pell (cremes de mans) i per endolcir begudes i extreure substàncies naturals.
La glicerina també s’utilitza per als acabats en la indústria tèxtil. Altres aplicacions inclouen: agents pels canviadors dels sistemes de calefacció, líquids de tancament, líquids de frens i refrigerants (els escarabats àrtics poden sobreviure a temperatures de fins a -85 ° C, ja que són capaços de sintetitzar glicerina en la seva sang), suavitzants per a productes de goma (pneumàtics), líquids d’alta pressió per a sistemes hidràulics i per a la fabricació industrial de tintes d’impressió (tintes per segells i impremtes, tintes per a fotocopiadores). Actualment, aproximadament un 4% de la producció de glicerina s’utilitza en la fabricació d’explosius (nitroglicerina).
Al mercat farmacèutic, la glicerina s’utilitza (rectalmente) com a purgant. La glicerina no pot ser administrada parenteralmente o intravenosament (solubilizadores per a medicaments), ja que això donaria lloc a una hemòlisi.