Il medico greco e farmacista Dioskurides (I secolo aC), che scrive sotto lo pseudonimo di “Oesypus”, nella sua opera in 5 volumi “De materia medica”, menziona una sostanza grassa; Oggi sappiamo che si riferiva alla “cera di lana” (lanolina). A quel tempo, la lanolina veniva ottenuta facendo bollire la lana di pecora in acqua, e quindi il grasso che galleggiava sulla superficie veniva estratto. Per secoli, la lanolina cadde nell’oblio. Fu solo nel 1882 che fu prodotto in una forma purificata da Brown e Liebrich e dato il nome latino (lana = lana, Oleum = olio).

In termini di composizione chimica, la lanolina non è in realtà un grasso, ma una miscela composta da esteri di vari acidi e alcoli. La lanolina si ottiene dopo aver tolto il grasso con sapone e soda fino a raggiungere il livello di rimozione del grasso (in luoghi noti come “rondelle di lana”), mediante acidificazione (precipitazione di cere), emulsificazione alcalina e mediante centrifugazione di lanolina liquida grezza. Successivamente, viene purificato ri-sciogliendolo ripetutamente e pulendolo.

La cera di lana solida è una sostanza giallo pallido con la consistenza di un unguento e con un odore caratteristico. Allo stato fuso, la cera di lana è un liquido chiaro, o visivamente limpido, giallo che è praticamente insolubile in acqua, molto poco solubile in etanolo e solubile in etere. Le soluzioni di cera di lana benzenica mostrano opalescenza. Tuttavia, la caratteristica più ovvia della cera di lana è la sua capacità di assorbire fino al 300% di acqua e questo è il motivo per cui è adatto per l’uso in tutti i settori dell’industria cosmetica e farmaceutica.

Le emulsioni risultanti hanno una buona durata. Può essere impastato senza subire alcun cambiamento nella sua qualità esterna. La lanolina è eccellente per penetrare la pelle, ma ha anche un potenziale irritante e può causare reazioni allergiche a pelle sensibile. Nell’industria, la lanolina viene utilizzata nelle fabbriche tessili e nella pelletteria (agente ingrasso), anche come agente antiossidante. L’acetilazione, l’etossilazione e l’idrossilazione della lanolina rendono il prodotto adatto per l’uso nella produzione di altri cosmetici.