O médico e farmacêutico gregos Dioskurides (1 ° século aC), escrevendo sob o pseudónimo ‘Oesypus’, em seu trabalho de 5 volumes ‘De materia medica’, menciona uma substância gordurosa; Hoje sabemos que ele estava se referindo à “cera de lã” (lanolina). Naquela época, a lanolina foi obtida pela fervura de lã de ovelha na água, e então a gordura que flutuava na superfície foi extraída. Durante séculos, a lanolina caiu no esquecimento. Não foi até 1882 que foi fabricado em uma forma purificada por Brown e Liebrich e deu o nome de latim (lã = lã, Oleum = óleo).
Em termos de sua composição química, a lanolina não é realmente uma gordura, mas uma mistura composta de ésteres de vários ácidos e álcoois. A lanolina é obtida após cortar a lavagem da gordura com sabão e refrigerante até atingir o nível de remoção de gordura (em locais conhecidos como “lavagem de lã”), por acidificação (precipitação de ceras), emulsificação alcalina e por centrifugação de lanolina líquida em bruto. Posteriormente, é purificado re-derretendo-o repetidamente e limpando-o.
A cera de lã maciça é uma substância amarela pálida com a consistência de uma pomada e com um odor característico. No estado fundido, a cera de lã é um líquido amarelo claro ou visualmente límpido que é praticamente insolúvel em água, muito pouco solúvel em etanol e solúvel em éter. As soluções de cera de benzeno mostram opalescência. No entanto, a característica mais óbvia da cera de lã é a sua capacidade de absorver até 300% de água e esta é a razão pela qual é adequado para uso em todos os setores da indústria de cosméticos e farmacêuticos.
As emulsões resultantes têm uma boa vida útil. Pode ser amassado sem sofrer qualquer alteração na sua qualidade externa. A lanolina é excelente para penetrar na pele, mas também possui potencial irritante e pode causar reações alérgicas na pele sensível. Na indústria, a lanolina é usada em fábricas de têxteis e artigos de couro (agente de engorda), também como agente antioxidante. A acetilação, a etoxilação e a hidroxilação da lanolina tornam o produto adequado para a fabricação de outros cosméticos.