El metge i farmacèutic grec Dioskurides (segle I a.C.), escrivint amb el pseudònim de ‘Oesypus’, en la seva obra de 5 volums ‘De Matèria mèdica’, esmenta una substància grassa; avui dia sabem que es referia a la ‘cera de llana’ (lanolina). En aquella època, la lanolina s’obtenia bullint la llana d’ovella en aigua, i llavors s’extreia el greix que quedava surant a la superfície. Durant segles, la lanolina va caure en l’oblit. No va ser fins 1882 que es va fabricar en forma purificada per Brown i Liebrich i se li va donar el nom llatí (llana = llana; Oleum = oli).
En termes de la seva composició química, la lanolina no és realment un greix, sinó una barreja composta d’èsters de diversos àcids i alcohols. La lanolina s’obté després d’esquilar rentant el greix amb sabó i soda fins que el nivell d’eliminació de greix hagi estat assolit (en llocs coneguts com? Safareigs de llana?), Mitjançant acidificació (precipitació de ceres), emulsificació alcalina i mitjançant centrifugació de la lanolina liquida crua. Posteriorment es purifica tornant-la a fondre repetides vegades i netejant.
La cera sòlida de llana és una substància de color groc pàl·lid amb la consistència d’una pomada i amb una olor característica. En estat fos, la cera de llana és un líquid clar, o visualment clar, de color groc que és pràcticament insoluble en aigua, molt poc soluble en etanol i soluble en èter. Les solucions de cera de llana en benzina mostren opalescència. No obstant això, la característica més òbvia de la cera de llana és la seva capacitat per absorbir fins al 300% d’aigua i aquesta és la raó per la qual és convenient el seu ús en tots els sectors de la indústria cosmètica i farmacèutica.
Les emulsions resultants tenen un bon període de conservació. Pot ser pastada sense patir cap canvi en la seva qualitat externa. La lanolina és excel·lent a l’hora de penetrar a la pell, però també té un potencial irritant i pot produir reaccions al·lèrgiques en pells sensibles. En la indústria, la lanolina s’utilitza en fàbriques tèxtils i articles de cuir (agent engreixant), també com a agent antioxidant. La acetilació, etoxilación i hidroxilació de lanolina fan que el producte sigui adequat per utilitzar-la en la fabricació d’altres cosmètics.