El lino es una planta anual que se cultiva desde la antigüedad con una flor de color azul que fue utilizado por los sumerios y los egipcios hace 6.000-8.000 años (las momias se envolvían en paños de lino), aunque también fue cultivado por la gente que construía viviendas sobre pilotes (Lago Constanza, Unteruhldingen). No se sabe exactamente donde se originó la planta. Los germánicos la cultivaban. Hasta el siglo XVI, Alemania fue una de las ?naciones industriales? principales, en cultivo de lino. La amenaza se presentó con el algodón, que era más flexible y más fácil de teñir, lo que provocó una dramática reducción en el cultivo. Hoy en día, los principales países productores son los que bordean el río de Plata, junto con los EE.UU., Canadá, la India, Egipto, la antigua Unión Soviética y, en menor medida, Bélgica, Holanda, Francia y, recientemente y de nuevo, Alemania.
Las cápsulas de color marrón secadas de esta planta contienen cada una 6-7 semillas, con un contenido de aceite de aproximadamente 38-44%. Después de que estas cápsulas hayan sido molidas, el producto resultante se presiona (aceite de linaza prensado en frío) o se extrae el aceite con solvente, antes del proceso de refinado (aceite de linaza refinado).
El aceite de linaza prensado en frío es un líquido claro, de color amarillo dorado, marrón, o verde-amarillento con un olor y gusto característicos. El producto refinado es de color amarillo dorado claro. Debido al proceso de refinación, el olor y gusto característicos son menos obvios. La denominación ‘aceite de linaza refinado’ también cubre un producto parcialmente refinado que está en el mercado. Se ha neutralizado y blanqueado, pero no desodorizado.
El aceite de linaza es rico en ácidos oleico y linoleico (en proporciones iguales aproximadamente) pero sobre todo en ácido linoleico. El aceite tiene unas fuertes propiedades de secado y, cuando se extiende, se seca en forma de película sólida y transparente en un plazo de 24 a 36 horas (auto-oxidación). El aceite de linaza se utiliza principalmente en la industria química, como materia prima para la producción de óleos, barnices, recubrimientos de superficies a base de aceites y linóleo. También se utiliza, en una menor medida, para modificar las resinas alquídicas (aceite de linaza alquídica) y en la preparación de jabones, masillas, tintas de imprenta y linimentos. A causa de sus propiedades polimerizadas, el aceite de linaza puede ser utilizado como aglomerante de pinturas. El aceite de linaza producido mediante calentamiento sin aire es viscoso, los recubrimientos son sólidos, elásticos y capaces de resistir cambios climáticos y de temperatura. El aceite de linaza también se utiliza como purgante (ovejas y caballos) en medicina veterinaria, así como también en cosmética (cremas exfoliantes). El aceite de linaza prensado en frío se utiliza a menor escala como aceite de mesa, principalmente en los países de Europa del Este.