Il nome “vaselina” sembra derivare dalla parola tedesca Wasser (acqua) e dal greco elaion (elaion), che significa “olio” (non è disponibile una spiegazione più chiara). “Vaselina” era un marchio registrato di una ditta americana, Chesebrough-Ponds, e fu inizialmente prodotto a Chesebrough, nel 1871, dagli oli grezzi della Pennsylvania. Al giorno d’oggi, la parola “vaselina” è ampiamente usata come termine generico (nome libero).

Come olio minerale, il petrolato appartiene alla classe degli idrocarburi, ottenuta da petrolio, lignite e carbone. La vaselina è un liquido chiaro, incolore e insolubile in acqua. Vaselina è usato: come base unguento; grasso per cuoio; lubrificante; agente inossidabile (per proteggere i componenti metallici esposti all’esterno durante tutto l’anno); lucido da scarpe; come agente impermeabilizzante in chimica tessile, protettore di tessuti (tele per tende); come ammorbidente nell’industria della gomma; come pasta per saldatura; come grasso per le mammelle e per la trafilatura; e come pasta per lucidare. Nell’industria cosmetica, Vaseline viene utilizzata per la cura dei capelli (shampoo, lozione per capelli).