El nombre ‘vaselina’ parece ser que deriva de la palabra alemana Wasser (agua) y del elaion griego (elaion), que significa ‘aceite’ (no hay una explicación más clara disponible). ‘Vaselina’ fue una marca registrada para una firma americana, Chesebrough-Ponds, y fue fabricada inicialmente en Chesebrough, en 1871, a partir de los aceites crudos de Pensilvania. Hoy en día, la palabra ‘vaselina’ se utiliza extensamente como término genérico (nombre de libre uso).

Como aceite mineral, la vaselina pertenece a la clase del hidrocarburo, obtenida del petróleo, del lignito y del carbón. La vaselina es un líquido claro, incoloro e insoluble en agua. La vaselina se utiliza: como base de ungüento; grasa de cuero; lubricante; agente inoxidable (para proteger los componentes de metal expuestos al aire libre durante todo el año); betún para zapatos; como agente impermeabilizante en química textil, protector de telas (lonas de tiendas); como ablandador en la industria de goma; como pasta de soldar; como grasa para la ubre y para trefilería; y como pasta abrillantadora. En la industria de los cosméticos, la vaselina se utiliza para el cuidado del cabello (champú, loción para el cabello).