O óleo de palma é uma das mais importantes plantas de petróleo. Provavelmente se originou em regiões tropicais, no lado leste da América e na África Ocidental. Há evidências de que as pessoas que viveram na África Ocidental e Central fizeram o petróleo desta fruta já no século XV. As primeiras referências de óleo de palma chegaram pela Europa pela primeira vez em 1443, das mãos do navegador português, Gil Eannes. Primeiro, o petróleo foi importado para a Europa em 1850, para atender às necessidades de gordura em uma população em crescimento. A invenção da margarina em 1869, juntamente com um aumento contínuo no uso de gorduras vegetais, provocou o crescimento da demanda. Isso levou ao cultivo da semente de palma, que atualmente cresce em regiões tropicais, em todo o mundo.

Estas plantas crescem a uma altura de aprox. 20 m e florescem a temperaturas de 24-27 ° C. Eles não dão frutos nos primeiros 4 anos, e depois produzem aprox. 50 frutos. As principais áreas onde atualmente cresce são: África Ocidental, Indonésia, Malásia, Filipinas, Brasil e Colômbia. A colheita começa quando a fruta começa a se separar dos cachos de frutas. Então, esses cachos são abertos com facas. Cada um deles contém mais de 2.000 pedaços de fruta, com uma base dura cercada por uma polpa macia (com um teor de óleo de 40-65%). O óleo de semente de palma é obtido a partir da semente carnuda.

O óleo de palma bruta é obtido a partir da polpa do fruto, que não é adequado para o armazenamento, e envolve a esterilização das bagas, a partir do qual as sementes são removidas, antes de cozinhar e apertá-las. O produto resultante é enxaguado e purificado. À temperatura ambiente, o óleo bruto é sólido, de cor vermelho-laranja, com um odor doce e característico (tipo violeta). Geralmente, o óleo bruto é refinado para produzir uma gordura sólida branca-amarela (óleo de palma refinado). O óleo de palma contém aproximadamente 80% de ácido palmítico, juntamente com ácido oleico, e é utilizado na produção de margarina, sabões (produtos para o corpo), velas e graxas lubrificantes. Na indústria siderúrgica, grandes quantidades de óleo de palma são usadas como graxa durante o processo de ondulação na produção de placas. A indústria alimentar usa óleo de palma em sopas e em especiarias / condimentos. O óleo de palma também é uma matéria-prima importante para a indústria química da produção de petróleo.