L’oli de palma és una de les plantes oleaginoses més importants. Probablement es va originar en regions tropicals, al costat est d’Amèrica ia l’Àfrica Occidental. Hi ha proves que la gent que vivia a l’Àfrica Occidental i Central elaborava oli d’aquest fruit ja al segle XV. Les primeres referències de l’oli de palma van arribar a Europa per primera vegada en 1443, de mans del navegant portuguès, Gil Eannes. Primer, l’oli va ser importat a Europa en 1850, per satisfer les necessitats de greix en una població creixent. La invenció de la margarina en 1869, juntament amb un augment continu de l’ús dels greixos vegetals, va incitar un creixement en la demanda. Això va conduir al cultiu del palmist, que actualment creix en regions tropicals, per tot el món.

Aquestes plantes creixen a una alçada d’aprox. 20 m i floreixen a temperatures de 24-27 ° C. No donen fruit en els primers 4 anys, i després produeixen aprox. 50 fruits. Les àrees principals en les que actualment es cultiva són: Àfrica Occidental, Indonèsia, Malàisia, Filipines, Brasil i Colòmbia. La collita comença quan el fruit comença a desprendre dels raïms de fruita. Llavors, aquests raïms s’obren amb ganivets. Cada un d’ells conté més de 2.000 peces de fruita, amb una base dura envoltada d’una polpa tova (amb un contingut en oli del 40-65%). L’oli de palmist s’obté de la llavor carnosa.

L’oli de palma cru s’obté a partir de la polpa del fruit, que no és apta per ser emmagatzemada, i implica l’esterilització de les baies, de les que s’eliminen les llavors, abans de cuinar-les i premsar-les. El producte resultant s’aclareix i es purifica. A temperatura ambient, l’oli cru és sòlid, de color taronja-vermell, d’olor dolça i característic (tipus violeta). Generalment, l’oli cru es refina per produir un greix sòlida blanca-groga (oli de palma refinat). L’oli de palma conté aproximadament un 80% d’àcid palmític, juntament amb àcid oleic, i s’utilitza en la producció de margarina, sabons (productes corporals), espelmes i greixos lubricants. En la indústria de l’acer, s’utilitzen grans quantitats d’oli de palma com a greix durant el procés d’ondulació en la producció de plaques. La indústria alimentària utilitza oli de palma en sopes i en espècies / condiments. L’oli de palma és també una matèria primera important per a la indústria química de producció d’oli.