O bacalhau é encontrado principalmente em águas que banham a costa da Noruega, o arquipélago de Lofoten, o Spitzberg e a Islândia, bem como as costas do Ártico da Rússia e do Canadá. No entanto, as principais áreas de pesca estão localizadas na costa da Noruega, no arquipélago de Lofoten, no Spitzberg e na Islândia. O óleo é menos importante do que a carne de peixe e é espremido ou extraído de fígados frescos ou congelados. O bacalhau pode viver até 20 anos e pode crescer até 1,3 m de comprimento e pode pesar 40 kg.

O óleo é líquido claro, oleoso, altamente fluido e forte amarelo ou amarelo dourado (óleo de fígado de bacalhau) ou marrom (óleo de fígado de bacalhau veterinário), com um cheiro característico e sabor de peixe. É rico em ácidos graxos poliinsaturados, com 4-6 duplas ligações. O óleo de fígado de bacalhau também contém grandes quantidades de vitaminas A e D. Em contraste, o óleo contém apenas uma pequena quantidade de vitamina E auto-oxidante.

Devido ao seu alto teor de ácidos graxos poliinsaturados, o óleo de fígado de bacalhau é de grande importância na fisiologia nutricional. É utilizado para a prevenção e tratamento de arteriosclerose e doenças cardiovasculares (os esquimós geralmente não têm doença cardíaca apesar de tomar muitas calorias e ter uma dieta rica em lipídios). Na sua forma terapêutica, o óleo de fígado de bacalhau é usado para tratar a deficiência de vitaminas A e D (profilaxis para proteção contra raquitismo). Para a ingestão oral, o óleo de fígado de bacalhau geralmente tem temperos e / ou é administrado sob a forma de emulsões de óleo de fígado de bacalhau.

Além disso, o óleo de fígado de bacalhau é usado como uma pomada para o tratamento de feridas. Outro uso, totalmente diferente, é o seu uso na alimentação animal e nas indústrias químicas especializadas, onde é usado como agente desidratante na produção de vernizes e tintas. Nessas áreas, o óleo de fígado de bacalhau veterinário é usado principalmente, e não medicinal.