Durante milhares de anos, pessoas de diferentes culturas usaram mel produzido por abelhas, juntamente com cera de abelha, como alimento (mel) ou como matéria-prima básica de alto valor para pomadas e cosméticos (cera de abelha). Na antiguidade, os escribas usavam comprimidos feitos de cera. Figuras e máscaras também foram enterradas com os corpos. A cera de abate fundida foi um dos materiais utilizados pelo médico grego, Calenus (129-199), como ingrediente em cremes. A Farmacopeia de Londres de 1618 também descreve como a cera de abelha foi usada como uma pomada que agora é conhecida como “creme frio”.
A cera é amarela ou clara (cera de abelha amarela) ou branca ou amarelada (cera de abelha branca) e é insípida. Não adere aos dentes e tem uma composição granular fina, mate e não cristalina. Emite um leve cheiro de mel e, quando quente, forma uma massa maleável e maleável. É insolúvel em água, parcialmente solúvel em álcool e éter, e completamente solúvel em ácidos gordurosos e óleos voláteis.
Uma mistura de ácidos cerotínicos e miricílicos forma 70-75% da cera de abelha, com aproximadamente 70 ésteres de ácidos C16 a C36 e misturas de álcoois C24 a C36. Além disso, os sacáridos representam 5-15,5% e os componentes restantes são minerais, corantes e temperos, juntamente com a vitamina A. Em tempos passados, a cera de abelha foi utilizada em grandes quantidades na indústria de fabricação de velas. Atualmente, ceras sintéticas são utilizadas como matéria-prima na produção de velas e cera de abelha é usada apenas para a produção de velas de grande valor. No mercado farmacêutico, a cera de abelha é usada principalmente por suas características antibióticas (pomadas, cremes, pastas, emplastros).
A dureza da cera de abelha torna-a inadequada para uso direto como base para o unguento, mas tem uma alta capacidade para absorver a água usada em misturas com parafina ou óleos líquidos como emulsionante em batons, cremes faciais, loções, máscaras de cílios, cremes para os olhos, sombra de olhos, maquiagem, cremes para o corpo e lápis de unha branca. A cera de abelha também é utilizada em tecnologia dental (moldes dentários), em produtos de limpeza (mobiliário e limpador de pisos), em silvicultura (betume de enxerto), bem como em tintas (goma oleaginosa, manchas litográficas, papéis com cera).