Durant milers d’anys, gent de diverses cultures han utilitzat la mel produïda per abelles, juntament amb la cera d’abelles, com a aliment (mel) o com a matèria primera bàsica d’elevat valor per a pomades i cosmètics (cera d’abelles). En l’antiguitat, els escrivans utilitzaven pastilles fetes de cera. Juntament amb els cossos també s’enterraven figures i màscares. La cera d’abelles fosa va ser un dels materials utilitzats pel metge grec, Calenus (129-199), com a ingredient en cremes. La Farmacopea de Londres de 1618 també descriu com s’utilitzava la cera d’abelles com ungüent que es coneix actualment com ‘crema freda’.

La cera és de color groga o marró clar (cera d’abelles groga) o de color blanc o blanc-groguenc (cera d’abelles blanca) i és insípida. No s’enganxa a les dents i té una composició granulada fina, mat, no cristal·lina. Emet una olor feble a mel i, quan està calenta, forma una massa suau i mal·leable. És insoluble en aigua, parcialment soluble en alcohol i èter, i completament soluble en àcids grassos i olis volàtils.

Una barreja d’àcids de cerotínico i miricílico forma el 70-75% de la cera d’abelles, amb aproximadament 70 èsters d’àcids C16 a C36 i barreges d’alcohols de C24 a C36. A més, els sacàrids representen el 5-15,5% i els components restants són minerals, colorants i condiments, juntament amb la vitamina A. En èpoques passades, la cera d’abelles s’utilitzava en grans quantitats en la indústria de fabricació de veles. Actualment, les ceres sintètiques s’utilitzen com a matèria primera en la producció d’espelmes i la cera d’abelles només s’usa per a la producció d’espelmes de gran valor. Al mercat farmacèutic, la cera d’abelles s’utilitza sobretot per les seves característiques antibiòtiques (ungüents, cremes, pastes, guixos).

La duresa de la cera d’abelles la fa inadequada per a l’ús directe com a base de l’ungüent, però té una elevada capacitat per absorbir l’aigua que s’utilitza en les barreges amb parafina líquida o olis com emulsionant en pintallavis, cremes facials, locions, màscares de pestanyes, cremes d’ulls, ombra d’ulls, maquillatge, cremes corporals i llapis d’ungles blancs. La cera d’abelles també s’utilitza en la tecnologia dental (motlles dentals), en productes de neteja (netejador de mobles i sòls), en silvicultura (betum d’empeltar) així com en pintures (guixos d’oli, tints litogràfics, papers amb cera ).