A cacaueira cresce a uma altura de 15 m e faz até 60 anos. É uma árvore de folhas perenes que requer temperaturas de 25-28 ° C, 80% de umidade, 1.500-2,000 mm / m3 de precipitação anual, um solo rico em nutrientes, bem drenado, condições sombrias e um clima ameno. É nativo das florestas tropicais nas margens da Amazônia e do Orinoco. A partir daí, foi cultivada pelos maçons, os olmecas e os astecas e espalhou-se pela América Central e, posteriormente, seguindo a conquista espanhola dessas áreas, para outras partes do planeta (em 1530, Hernán Cortés trouxe as primeiras quantidades significativas de grãos de cacau para a Europa, tinham aproximadamente 2 cm de comprimento, 1 cm de largura e pesavam aproximadamente 1 g). Para os astecas, os grãos de cacau eram de enorme importância econômica (como uma moeda, um coelho custou 10 grãos de cacau) e de grande significado mitológico. Prova disso pode ser encontrada nos arquivos do conquistador espanhol Hernán Cortés, no México. De acordo com esses registros, a riqueza do Tesouro Nacional de Montezuma II foi estimada em 2.500.000 kg de feijão de cacau (equivalente a aproximadamente 1.25 trilhões de grãos. Em comparação, uma barra de chocolate contém aproximadamente 35 grãos).

Atualmente, a árvore de cacau está em uma faixa de 3.000 km que se estende em ambos os lados do equador. As principais áreas são África Central e Ocidental, América do Sul e Central, Ceilão, Indonésia, Nova Guiné e Filipinas. A manteiga de cacau é obtida pressionando os grãos de cacau, que têm um teor de matéria gorda de aproximadamente 50-60%, (que raramente é usado) ou pressionando a pasta líquida de cacau previamente assada, moída e aquecida (as massas de cacau que contém> 50% de manteiga de cacau não seca). O resíduo pressionado é transformado em pó de cacau e usado como matéria-prima para produtos como o chocolate. Finalmente, a manteiga de cacau obtida desta forma é refinada.

À temperatura ambiente, a manteiga de cacau de cor amarelo pálido, áspera, com um fraco odor de cacau e um sabor suave e distintivo, é formada principalmente por ácidos palmítico, esteárico e oleico e derrete a aproximadamente 36 ° C. A manteiga de cacau é utilizada na indústria de alimentos para leite e fondant de chocolate; É misturado com massa de cacau como chocolate para confeitaria (como cobertura para biscoitos e chocolates) e, recentemente, começou a ser processado em chocolate branco. No setor farmacêutico, a manteiga de cacau é utilizada como base para unguentos e na produção de supositórios. A indústria cosmética usa manteiga de cacau para a produção de batons e cremes capilares.