L’arbre de cacau creix a una alçada de 15 m i viu fins a 60 anys. És un arbre de fulla perenne que requereix temperatures de 25-28 ° C, 80% d’humitat, 1.500-2.000 mm / m3 de precipitacions anuals, una terra rica en nutrients, ben drenada, condicions ombrívoles i un clima suau. És natiu de les selves tropicals de ribes de l’Amazones i Orinoco. D’allí, va ser cultivat pels maies, els olmeques i els asteques i es va estendre per Amèrica Central i, posteriorment, seguint la conquesta espanyola d’aquestes àrees, a altres parts del planeta (en 1530, Hernán Cortés va portar les primeres quantitats importants de grans de cacau a Europa. Tenien aproximadament 2 cm de llarg, 1 cm d’ample i pesaven aproximadament 1 g). Per als asteques, els grans de cacau van ser d’una enorme importància econòmica (com a moneda; un conill costava 10 grans de cacau) i de gran significat mitològic. Prova d’això pot trobar-se en els expedients del conqueridor espanyol Hernán Cortés, a Mèxic. Segons aquests expedients, la riquesa de la Hisenda Nacional de Montezuma II s’estimava en 2.500.000 kg de grans de cacau (equivalent a aproximadament 1,25 bilions de grans. En comparació, una barra de xocolata conté aproximadament 35 grans).

Actualment, l’arbre de cacau es troba en una franja de 3.000 km que s’estén a banda i banda de l’equador. Les àrees principals són Àfrica Central i Occidental, Amèrica del Sud i Central, Ceilan, Indonèsia, Nova Guinea i Filipines. La mantega de cacau s’obté pressionant els grans de cacau, que tenen una proporció de greixos d’aproximadament 50-60%, (que rarament s’utilitza) o premsant la pasta líquida de cacau prèviament torrada, mòlta i escalfada (les masses de cacau que contenen> 50% de mantega de cacau no s’assequen). El residu premsat és processat en pols de cacau i s’utilitza com a matèria primera per a productes com ara la xocolata. Finalment, la mantega de cacau obtinguda d’aquesta manera es refina.

A temperatura ambient, la mantega de cacau de color groc pàl·lid, aspra, amb olor feble a cacau i un gust suau i distintiu, està format sobretot per àcids palmític, esteàric i oleic i es fon a aproximadament 36 ° C. La mantega de cacau s’utilitza en la indústria de l’alimentació per a la llet i la xocolata fondant; es barreja amb massa de cacau com xocolata de pastisseria (com a cobertura de galetes i xocolates) i, recentment, ha començat a ser processat en la xocolata blanca. En el sector farmacèutic, la mantega de cacau s’utilitza com a base d’ungüents i en la producció de supositoris. La indústria cosmètica utilitza la mantega de cacau per a la producció de pintallavis i cremes per als cabells.