Acredita-se que o gergelim é a planta oleaginosa mais antiga, e há evidências de que os persas já o usaram no ano 2100 aC, embora se supõe que começou a ser produzido em 4000 aC. A planta é nativa dos países que cercam o Oceano Índico, África Oriental e Índia. Desde o início, o sesamo foi uma planta chave em termos econômicos e culturais. O rei Sargon II usou sementes de gergelim para pagar salários. O provérbio “Abra, sésamo!” foi usado para abrir as vagens para liberar as sementes. Hoje, o gergelim é cultivado principalmente na Índia, China, Sudão, Egito, na antiga União Soviética e no México. Durante o período de crescimento, esta planta, que cresce a uma altura aproximada entre 60 cm e 1,2 m, requer temperaturas de 20-24ºC, condições de amadurecimento seco e um período sem geadas de pelo menos 5 meses, uma vez que que estas condições expõem o sesamo a múltiplos riscos.

A semente de gergelim é uma das plantas de óleo ricas em gorduras, com um teor de óleo entre 45-63%. O óleo bruto é primeiro desmanchado, descascado e condicionado antes de ser pressionado ou extraído (solvente) e posteriormente refinado. O óleo é claro, de cor dourada e, quando pressionado, o resfriado libera um cheiro de noz, enquanto o produto refinado é claro, amarelo brilhante e praticamente inodoro. Ambas as notas são colocadas numa massa de manteiga a uma temperatura de cerca de -4 ° C. O óleo, dos quais 3/4 partes correspondem a ácidos gordurosos essenciais insaturados (ácidos oleico e linoleico, em proporções quase iguais) é um óleo de mesa de grande valor em termos nutricionais fisiológicos. Graças ao seu conteúdo antioxidante, este produto, em comparação com outros óleos vegetais, tem uma longa vida útil.

Na Europa, o óleo de gergelim é usado principalmente na produção de padaria comercial e na produção de margarina. O óleo de gergelim também é usado no mercado farmacêutico como excipiente para medicamentos.