El nom ‘vaselina’ sembla ser que es deriva de la paraula alemanya Wasser (aigua) i de l’elaion grec (elaion), que significa ‘oli’ (no hi ha una explicació més clara disponible). ‘Vaselina’ va ser una marca registrada per a una signatura americana, Chesebrough-Ponds, i va ser fabricada inicialment en Chesebrough, en 1871, a partir dels olis crus de Pennsilvània. Avui dia, la paraula ‘vaselina’ s’utilitza extensament com a terme genèric (nom de lliure ús).

Com a oli mineral, la vaselina pertany a la classe de l’hidrocarburs, obtingut del petroli, del lignito i del carbó. La vaselina és un líquid clar, incolor i insoluble en aigua. La vaselina s’utilitza: com base d’ougle; greix de cuir; lubricant; agent inoxidable (per protegir els components de metall exposats a l’aire lliure durant tot l’any); betún per a sabates; com agent impermeabilitzant en química tèxtil, protector de teles; com ablandador en la indústria de goma; com pasta de soldar; com a greix per a la ubre i per trefilería; i com pasta abrillantadora. En la indústria dels cosmètics, la vaselina s’utilitza per al cuidat del cabell (xampú, llenceria per al cabell).