La planta de l’oli de ricí és anual i sensible a les gelades i té les branques arbrades. Creix a una altura d’aproximadament 1-3 m, en latituds temperades. Aquesta planta, que és autòctona de les regions més càlides, pot créixer fins als 12 m i viure aproximadament 4 anys. Les llavors que s’obtenen de les plantes van ser trobades en tombes egípcies al 4t mil·lenni a.C. No obstant això, no està clar si la planta de l’oli de ricí es va originar a l’Índia oa l’Àfrica. Avui en dia, aquesta planta té una gran importància econòmica i es distribueix per tot el món. No obstant això, prefereix les àrees tropicals i subtropicals.

L’ovari rosat que conté les llavors està envoltat per una closca dura, de color marró-vermellosa i viada. La llavor té entre el 40-50% de contingut d’oli. L’oli de ricí premsat en fred és de color groc pàl·lid, difícil de digerir, viscós, no assecant amb una olor dèbil i gust suau, però que després es torna desagradable, mentre que l’oli de ricí premsat en calent té un color groc- marró marcat.

L’oli de ricí consisteix principalment en àcids oleic, linoleic, palmític i esteàric, juntament amb un 80-85% d’àcid ricinoleic i glicèrid, que dota a l’oli de ricí d’una acció purgativa. Per això, l’oli de ricí s’utilitza com a purgant en humans i en medicina veterinària. Ja que la viscositat de l’oli de ricí és, en totes les seves aplicacions, constant i ja que actua com un adhesiu fort, s’utilitza com a oli lubricant per a avions, vaixells, motors, bombolles hidràuliques i líquids de frens, i també com suavitzant a la indústria del plàstic, així com a matèria primera en tints (tints d’impressió, vernís litogràfic, hules) i en la producció de pintures (pintures clares i d’esmalt), i en el cautxú, el tèxtil, el cuir, plàstics (poliamida 11) i en la indústria dels detergents, on es reprocessa l’oli de ricí (exemple: oli d’garanza = oli de ricí sulfatat) per tornar a ser usat.

L’oli de ricí s’utilitza en indústries especialitzades com a base per a la síntesi de l’àcid sebácico i l’àcid 12-hidroxi esteàric i per a la producció de sòls recoberts de linòleum. En la indústria cosmètica decorativa, l’oli de ricí s’utilitza com a base per a pintallavis i llapis d’ulls. Els xampús contenen = 30% d’oli de ricí.